早期的铁路与道路平交道口只设有简单的警告牌和道口标志，或是在繁忙的道口设看守员，利用机械栏木或栅门进行防护。随着铁路、道路车辆数量的增加和速度的提高，铁路道口的防护也日益发展和完善。20世纪20年代，开始在铁路道口设置由轨道接触器或轨道电路控制的自动报警机。50年代开始出现无人看守的道口自动信号和自动栏木设备。60年代相继研制出连续测速定时报警的道口自动信号、半自动栏木、全自动化道口防护设备等。目前，各种遥控栏木和自动信号，以及障碍物自动探测装置和故障集中监视装置正在广泛应用于铁路道口防护。
铁路道口设置的栏木或栅门，以及音响或闪光信号机具，按其控制方式，可分为人工控制和自动控制两类。
人工控制方式是道口栏木或栅门由人工操纵。人工控制又分就地控制和电动遥控两种。①就地控制：看守员接到电话通知或列车接近的自动通知后及时关闭栏木，与此同时用音响器和闪光的道口信号机向公路车辆和行人报警；列车通过后立即开放栏木。②电动遥控：由附近车站或信号楼值班人员遥控电动栏木，并通过设置的监视器监视道口栏木状态。由于采用了电动栏木，几个相邻的道口可由一处统一进行控制。
自动控制方式是通过道口自动信号和自动栏木完成道口的防护。接近道口的列车通过轨道电路或其他传感器将接近信息及时传至道口，道口信号机和音响器自动发出闪光与音响信号，栏木自动下落。
